En 1977, un an avant de se suicider, l’écrivain autrichien Jean Améry découvre des articles de presse faisant état de la torture systématique des prisonniers arabes dans les prisons israéliennes. Arrêté en Belgique en 1943 alors qu’il distribuait des tracts antinazis, Améry avait lui-même été sauvagement torturé par la Gestapo, puis déporté à Auschwitz. Il a réussi à survivre, mais n’a jamais pu considérer ses tourments comme appartenant au passé. Il a insisté sur le fait que ceux qui sont torturés le restent et que leur traumatisme est irrévocable. Comme beaucoup de survivants des camps de la mort nazis, Améry en est venu à ressentir un « lien existentiel » avec Israël dans les années 1960. Il a attaqué de manière obsessionnelle les critiques de gauche de l’État juif en les qualifiant de « irréfléchis et sans scrupules », et a peut-être été l’un des premiers à affirmer, habituellement amplifié maintenant par les dirigeants et les partisans d’Israël, que les antisémites virulents se déguisent en anti-impérialistes vertueux et en antisionistes. Pourtant, les rapports « certes sommaires » faisant état de torture dans les prisons israéliennes ont incité Améry à réfléchir aux limites de sa solidarité avec l’État juif. Dans l’un des derniers essais qu’il a publiés, il écrit : « J’appelle de toute urgence tous les Juifs qui veulent être des êtres humains à se joindre à moi dans la condamnation radicale de la torture systématique. Là où commence la barbarie, même les engagements existentiels doivent prendre fin.
Améry a été particulièrement troublé par l’apothéose en 1977 de Menachem Begin en tant que Premier ministre d’Israël. Begin, qui avait organisé l’attentat à la bombe de 1946 contre l’hôtel King David à Jérusalem, au cours duquel 91 personnes furent tuées, fut le premier des représentants francs du suprémacisme juif qui continuent de diriger Israël. Il fut également le premier à invoquer régulièrement Hitler, l’Holocauste et la Bible tout en attaquant les Arabes et en construisant des colonies dans les territoires occupés. Dans ses premières années, l’État d’Israël entretenait une relation ambivalente avec la Shoah et ses victimes. Le premier Premier ministre israélien, David Ben Gourion, considérait initialement les survivants de la Shoah comme des « débris humains », affirmant qu’ils avaient survécu uniquement parce qu’ils avaient été « méchants, durs et égoïstes ». C’est Begin, le rival de Ben Gourion, un démagogue polonais, qui a fait du meurtre de six millions de Juifs une préoccupation nationale intense et une nouvelle base pour l’identité d’Israël. L’establishment israélien a commencé à produire et à diffuser une version très particulière de la Shoah qui pourrait être utilisée pour légitimer un sionisme militant et expansionniste.
Améry a pris note de la nouvelle rhétorique et s’est montré catégorique quant à ses conséquences destructrices pour les Juifs vivant hors d’Israël. Que Begin, « avec la Torah dans les bras et recourant aux promesses bibliques », parle ouvertement du vol de terres palestiniennes « serait à lui seul une raison suffisante », écrit-il, « pour que les Juifs de la diaspora revoient leurs relations avec Israël ». Améry a supplié les dirigeants israéliens de « reconnaître que votre liberté ne peut être obtenue qu’avec votre cousin palestinien, et non contre lui ».
Cinq ans plus tard, insistant sur le fait que les Arabes étaient les nouveaux nazis et Yasser Arafat le nouveau Hitler, Begin attaqua le Liban. Au moment où Ronald Reagan l’accusait d’avoir perpétré un « holocauste » et lui ordonnait d’y mettre fin, les Forces de défense israéliennes ( FDI ) avaient tué des dizaines de milliers de Palestiniens et de Libanais et détruit de grandes parties de Beyrouth. Dans son roman Kapo (1993), l’auteur juif serbe Aleksandar Tišma rend compte du dégoût que de nombreux survivants de la Shoah ont ressenti face aux images venues du Liban : « Les Juifs, ses parents, les fils et petits-fils de ses contemporains, les anciens détenus du camps, se tenaient dans des tourelles de char et traversaient, drapeaux agités, des colonies non défendues, à travers la chair humaine, la déchirant avec des balles de mitrailleuse, rassemblant les survivants dans des camps clôturés de barbelés.
